Oxitec gaat samen met Bayer de legerworm te lijf
Sinds 2018 bedreigt hij ook de voedsel- en bestaanszekerheid van miljoenen (kleine) boeren in India en China. Volgens de FAO kunnen alleen al in Afrika de jaarlijkse verliezen aan maïs en andere gewassen (de legerworm is niet kieskeurig) oplopen tot boven de 20 miljoen ton.
Niet volwassen
Oxitec heeft een - naar eigen zeggen - Friendly self-limiting insect technology ontwikkeld. We schreven er eerder over naar aanleiding van een onderzoek van de Amerikaanse Cornell Universiteit die de techniek gebruikten om het koolmotje uit te schakelen. In essentie komt het erop neer dat er op grote schaal genetisch gemodificeerde mannetjes worden uitgezet, waarvan de nakomelingen niet volwassen worden. Daarmee wordt de verspreiding zowel in tijd als in ruimte (de volwassen vlinder kan wel 100 kilometer per nacht afleggen) tot staan gebracht.
De techniek, zo schrijft de Britse wetenschapsjournalist Mark Lynas op de website van Cornells Alliance for Science is eerder gebruikt In Brazilië om de verspreiding van de mug Aedes aegypti tegen te gaan. Deze mug is de drager van een aantal zeer vervelende ziekten, zoals dengue, zika, gele koorts en chikungunya. Na een aantal succesvolle praktijkproeven in verschillende delen van Brazilië en een uitgebreide analyse van de wetenschappelijke literatuur heeft de friendly technology een officiële toelating gekregen van de Braziliaanse autoriteiten, als zijnde onschadelijk voor mens en milieu. Daarmee staat niets de verdere verspreiding van de techniek in de weg, afgezien natuurlijk van de anti-gmo wetgeving in de Europese Unie.
Samenwerken voor opschalen
Volgens Oxitec CEO Grey Frandsen leent de techniek zich ook prima voor de strijd tegen de legerworm. Het is een veilige, niet-giftige methode om de legerworm onder de duim te houden, die geen effect heeft op bijen, vlinders en andere nuttige insecten. Bovendien dooft het effect vanzelf uit na enkele generaties. De samenwerking met Bayer biedt volgens Frandsen de mogelijkheid om de techniek op te schalen en op grote schaal te introduceren in de gebieden waar de legerworm huishoudt.
Voor Bayer is de samenwerking ook interessant, zegt Bob Reiter, hoofd van Bayer Crop Science, omdat het een nieuw instrument is in de gereedschapskist van geïntegreerde plaagbestrijding. Met deze techniek kunnen we boeren helpen om een van de meest destructieve plagen op een duurzame manier onder controle te krijgen. Mooie woorden en waarschijnlijk ook nog wel goede bedoelingen. Jammer alleen dat ook deze veelbelovende techniek met een muur van octrooien wordt afgeschermd voor andere partijen.
Tekst: Joost van Kasteren Beeld: CABI
