Micro-plastics verwijderen met aerogel van kippeneiwit
Aerogels worden breed ingezet in allerlei technische toepassingen, van isolatiemateriaal tot energieopslag. Ze bestaan voor 95 tot 99,98% uit lucht en behoren tot de meest lichte vaste stoffen. Het aerogel van Princeton, beschreven in het tijdschrift Materials Today, wordt gemaakt door het kippenei-eiwit eerste te vriesdrogen, en daarna te verhitten tot 900°C in een zuurstofloze oven. Wat overblijft is een lichtgewicht, doorzichtig en poreus materiaal, dat wel wat weg heeft van brood, aldus Princeton hoogleraar en initiator van het onderzoek Craig Arnold in het begeleidend persbericht.
Er zijn al meerdere natuurlijke materialen bekend die, na bewerking, eigenschappen vertonen die vergelijkbaar zijn met de aerogel van kippenei-eiwit. Volgens de onderzoekers vereisen deze materialen extra hulpbronnen en meer energie om te maken. Daardoor scoren ze minder hoog op het gebied van duurzaamheid en kostenefficiëntie. In hun onderzoek laten de onderzoekers zien hoe er enkel zwaartekracht nodig is om zeewater door de aerogel te laten lopen om vervolgens met gefilterd drinkwater te eindigen. Zonder dat er iets van de hoeveelheid water verloren gaat.
Wel moet je er rekening mee houden dat kippeneieren ook een voedselbron zijn, stelt Arnold. De vraag is dan ook of we kippeneieren wel voor dit doel moeten gebruiken. Met deze vraag in het achterhoofd hebben de onderzoekers ook andere typen eiwit getest (waaronder een eiwit uit runderbloed) met nagenoeg dezelfde uitkomsten: ook dit materiaal kan zout en nano- en microplastics uit zeewater verwijderen met respectievelijk ruim 98% en 99% efficiëntie. Het eitje bij het ontbijt komt dus niet gevaar.
De volgende stap is het zodanig verbeteren van het productieproces, dat het op grote schaal kan worden toegepast. Als dat lukt, slaan we misschien wel twee vliegen in één klap: meer drinkwater en een einde aan de vervuiling van oceanen met microplastics en andere ongerechtigheden.
